1975年,北爱尔兰在北爱尔兰自愿军针对罗马天主教平民的暴力骚乱中饱受着苦难和创伤。当时年仅17岁的小阿里斯泰尔(连姆•尼森 Liam Neeson 饰)在暴力气氛的感染下也不由得加入了北爱尔兰自愿军,并且在一次针对罗马天主教平民的暴力活动中当着年幼的乔•格里芬(詹姆斯•内斯比特 James Nesbitt 饰)的面残忍地杀掉了乔的哥哥。随着骚乱的平息,阿里斯泰尔被判处十二年有期徒刑,而亲眼目睹哥哥被杀害的乔却始终生活在母亲的责难和愧疚之下。三十多年之后,一家电视台同时邀请长大成人的阿里斯泰尔和乔出席一次
威廉被派到上海去調查斯芬克斯保險公司的一樁偽造證件案,由於他染上了一種奇特的病毒,使他能夠一清二楚地知道嫌疑犯的心理活動。瑪麗婭是斯芬克斯的雇員,這家公司發行一種特殊的證件「papelles」,這是保險、護照與信用卡的混合體。沒有這種證件的人就只能生活在被指派的次等區域內,那裡條件極其惡劣,基本就是沙漠般的荒地,這些低等公民被禁止進入文明地帶。 經過調查,威廉發現正是瑪麗婭在把偽造的證件賣給那些斯芬克斯公司拒絕與之交易的人。他很明白把瑪麗婭交給組織是自己的職責,但是似乎還有一股更大的力量在悄悄發