解放前的旧上海,大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世,他们过着养尊处优、挥金如土的腐败日子,而底层人民则穷苦不堪,生活艰辛。 大头、圆鼻子、三根头发、瘦小身材,这个外貌滑稽的男孩就是本片的主人公三毛(王龙基 饰)。三毛自幼失去父母,无依无靠的他终日在上海街头流浪,身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊,困了就睡在垃圾车里。为了生存他送报纸、推黄包车、捡烟头,然而霉运却总尾随其后,所有的事都以失败告终。他好心做善事,反遭到诬陷和殴打。不过,生活在黑暗底层的三毛始终保持着诚实善良的性格,
1948年冬,上海林森路仁康里23号的二层石库门老房。该房本属于报馆校对孔有文(魏鹤龄 饰),抗战时期被汉奸侯义伯(李天济 饰)霸占,孔由房主沦为房客。抗战后,侯摇身一变,成为南京国防部科长,每周六到上海“买进卖出”。除孔之外,小商贩萧老板(赵丹 饰)一家和中正第一中学教员华洁之(孙道临 饰)一家也是这里的房客。三家房客相聚商议,却不齐心,只得各谋出路。 华到学校求房,因不愿出卖朋友而拒绝了校长(李保罗 饰)的拉拢,不久便因罢教事件牵连被捕。华妻(上官云珠 饰)四处奔走无果,无奈向侯求助,侯却趁机勾引。
1920年代,北平。在一次军阀寿宴棋会上,日本围棋高手松波(三国连太郎饰)与江南棋王况易山(孙道临饰)相遇。无意中松波发现况子阿明(沈冠初饰)天资聪慧,有意收其为徒,松波刚在“天元”位摆下一子,不料,况易山被突然登门的警察抓走。松波救出况易山后,自己归期已到,留下那盘没下完的残棋。几年后,况易山变卖家业,送子赴日。临行前,他将写有“奋飞”二字的折扇交给儿子,嘱其学好棋艺,日后振兴祖国棋坛。1937年,日寇进行全面侵华战争,已取得“天圣位”的阿明拒绝日当局要他加入日籍的要求,在决定逃回国时被日军杀害。在无锡
辛亥革命的春风,让宛如一潭死水的华夏大地有了宝贵的生机。僵化的封建体制土崩瓦解,新的思想在萌芽,而古旧势力不愿就此退出历史舞台,激烈的碰撞与冲突随处可见。在江南某座城市,官僚地主家庭的高公馆,年轻人们以不同的方式和缠绕在身上千百年的枷锁作斗争。长房长孙高觉新(孙道临 饰)忠厚懦弱,他遵照父亲安排的人生之路前行,如同没有灵魂的木偶,没有爱情的婚姻,令他对人生充满绝望。相对于哥哥,两个弟弟觉民(章非 饰)和觉慧(张辉 饰)似乎更为果敢,他们积极接受先进思想的熏陶,向一切反动势力发起抵抗。觉慧和婢女鸣凤(王丹凤