本片是山中貞雄的遺作,也是他的“時代劇的庶民電影”的代表作之一。他在片中吸取了美國電影和法國電影的影響,並受到摯友兼老師小津安二郎的“小庶民電影 ”美學影響,將歷史上江戶時代的小人物形像注入現代庶民的語言、性格、行止、靈魂,成就了一部難得的社會現實主義的佳作。故事發生於十八世紀德川幕府時代,以悲涼調子訴說德川幕府時期低下層的生活,開頭與結尾都是自殺場景,映照出舊時日本社會草根階層的悲哀。另外,山中的剪輯流暢自如,視覺風格鋒如日本繪畫,演員表演也很自然。此片公認為山中最好的作品,也是他僅存的三部電影之一。
江户时代,纸店老板治兵卫(中村吉右衛門 饰)厌倦了日渐丑陋的妻子阿御(岩下志麻 饰)和索然无味的生活,他长期与妓女小春(岩下志麻 饰)待在一起,并许诺为其赎身。三年时光倏忽而逝,治兵卫的赎身钱始终无法凑齐,小春无法忍受每天接待不同的男人,她与治兵卫相约共赴黄泉。私奔当晚,治兵卫的表兄——同时也是阿御的哥哥孙右卫门(滝田裕介 饰)找到小春,因阿御曾经拜托小春借助丈夫,因此她上演一处变心闹剧,迫使治兵卫放弃了自己。回归到正常生活的治兵卫闷闷不乐,某日他从岳母口中听说小春即将嫁给富商,他和妻子担心小春会为了自己
天保十三年(1842年),美丽的少女小浪(原节子饰)以经营居酒屋为生,她的贤良恭顺感染许多人,连黑道人物金子市之丞(中村翫右衛門饰)也对她关爱有加。唯一让小浪忧心的是,与之相依为命的弟弟广次郎整日游手好闲,一心混迹黑道。广次郎与恶德僧人河内山宗俊(河原崎長十郎饰)混在一起,偶然间卷入围绕一把家传匕首的纷争,各种背景之人纷纷闻风而动……本片根据歌舞伎改编。影片主角河内山宗俊为历史上真实人物,原名河内山宗春,是活跃于江户时代末期的一个恶德僧人,平素作恶多端,后在水户藩就擒,死于狱中。