该剧取材于1170年英国坎特伯雷大主教托马斯·贝克特被害的历史事件，表现了宗教道义和王权统治的对抗，宣扬了为世人赎罪的献身精神。贝克特与亨利二世之间的恩恩怨怨是英国历史上君臣失和、将相反目的典型例子。贝克特与英王亨利二世年轻时关系甚密，后又成了他政治上的得力助手。亨利二世对这位才华出众的挚友寄予重望，先后任命其为总理国务的枢密大臣和坎特伯雷大主教。然而令亨利二世大失所望的是，贝克特在担任大主教后一改往昔的行为和信念，以自己的特殊身份与王室分庭抗礼，反对王室的政策，全力维护教会的自由和利益。
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