第一届颁奖典礼于1986年举行。相比被视为美国流行乐坛最高荣誉奖的“格莱美奖”，“摇滚名人堂”显得厚重许多，它考虑到了入选音乐人对整个摇滚乐历史的贡献，更能证明他们的辉煌成就。这些入主的音乐人，首先他们被提名的时间必须距离首张专辑发行25年以上，此外要对推动摇滚乐发展做出了足够的贡献，并且在摇滚史上具备不朽的地位。然后由摇滚历史学家组成的评委会提出5至7人的提名名单，并通过因特网传递给700位摇滚乐专家进行投票，获得最多票且得票率过半者最终方可入主。“摇滚名人堂”也比其他奖项更看重摇滚文化，可入主其内的并不只是摇滚乐手，包括词曲作者、制作人、录音师、音乐记者等“业内人士”，也可以入选。而早于摇滚乐年代出现的人，只要对它有不可磨灭影响，也是有资格的。